La química farmacéutica china Tu Youyou desarrolló una terapia totalmente eficaz contra la malaria mediante la modificación del proceso de extracción de una sustancia activa presente en la planta de ajenjo china Artemisia annua.
La artemisinina —también conocida como qinghaosu— y sus derivados a son una familia de fármacos que poseen la acción más rápida de todas los medicamentos comunes contra la malaria falciparum.Los tratamientos que contienen derivados del la artemisinina (terapias de combinación de artemisinina, ACTs) son hoy día el tratamiento estándar a nivel mundial para la malaria. El componente principal de la artemisinina es aislado de la planta Artemisia annua, una hierba descrita en la Medicina tradicional china.
Químicamente, la artemisinina es una lactona sesquiterpénica que contiene un puente peróxido inusual. Se cree que es este peróxido el responsable del mecanismo de acción de la droga. No se conoce ningún otro componente natural con un puente de peróxido similar.
Las terapias que combinan la artemisinina con algún otro fármaco antimalaria son los tratamientos preferidos no sólo por su efectividad, sino también por su tolerancia por parte de los pacientes.
Los fármacos elaborados con la sustancia activa artemisinina son el tratamiento más eficaz y seguro contra la malaria, una enfermedad que afecta a cerca de 200 millones de personas al año y mata a más de 500.000, principalmente niños africanos
La Artemisinina representa una nueva clase de agentes antipalúdicos que matan rápidamente a los parásitos de la malaria en una etapa temprana de su desarrollo, lo que explica su potencia sin precedentes en el tratamiento de la malaria severa.
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